Starlink en Malawi: De la caja a los muelles y luego al buey

¡Qué sensación tan maravillosa! ¡Guau! Les has dado una oportunidad a estas personas; pueden mostrarte maravillas en cuestión de minutos; saben cómo mover un ratón y escribir su nombre en un documento de Microsoft Word con un solo dedo. 

Estas palabras de alegría vienen de los labios de Barros Mweso, CEO de Fast Networks, socio implementador de unconnected.org en el terreno en Malawi. 

Mweso ayudó a instalar las primeras antenas Starlink en el Telecentro Lupaso y tiene experiencia de primera mano del increíble impacto que tiene la inclusión digital en las comunidades rurales de África.

Aunque su nombre suena futurista, llevar Internet de alta velocidad al centro digital comunitario en el Telecentro Lupaso ciertamente no fue una tarea sencilla.

Empoderar a una comunidad de 10.000 personas en nueve aldeas brindándoles acceso a Internet por primera vez fue una misión que Mweso había soñado y estudiado durante más de una década, pero en varios momentos instalar Internet en la Malawi rural parecía un obstáculo demasiado alto para superar.

Después de 25 años estudiando y trabajando como ingeniero conectando municipios como Soweto en Sudáfrica a Internet, inspirado por los beneficios que Internet había traído a Sudáfrica durante la pandemia de Covid-19, Mweso decidió que era hora de regresar a Malawi.

“Lo estuve siguiendo y sabía que era un desastre en casa”, dijo Mweso.

El ingeniero de 44 años tenía el sueño de conectar “los pueblos donde ni siquiera saben lo que es una computadora”.

“Nos enseñaron en la escuela que cuando te paras frente a una computadora, esta te hablará automáticamente, así que me daba un poco de miedo mirarla”, bromeaba diciendo: “¡Vaya, esta cosa me va a decir quién soy!”.

La educación digital básica es un tema cercano al corazón de Mweso; compartió que nunca había visto una computadora en Malawi a pesar de haber crecido viviendo en las ciudades comerciales de Blantyre, Mzuzu y la capital Lilongwe, y por lo tanto solo vio una por primera vez después de mudarse a Sudáfrica en 1998.

A su regreso en 2021, Mweso y su equipo comenzaron a instalar la tecnología TV White Space (TVWS) para transmitir datos a pueblos de Malawi como Mwandenge, donde hay frecuencias de televisión que ya no se utilizan. 

Antes de asociarse con Starlink, implementar programas de alfabetización digital básica en escuelas como la escuela primaria Lusako en el distrito de Karonga no solo era un desafío debido al hecho de que la capacidad de Internet que usaba Fast Networks era "demasiado baja" y "extremadamente costosa", sino que también se vieron afectados por el modelo de digitalización patrocinada por la comunidad (CSD) que sigue Fast Networks.

El modelo CSD es fundamental para lograr la misión de Fast Networks de llevar “responsabilidad a la aldea” ya que busca respetar las normas culturales al mismo tiempo que empodera a los habitantes de la aldea con “la cuarta revolución industrial”.

El modelo implica que Fast Networks se reúna con los jefes regionales para convencerlos de los beneficios de la actividad digital en las aldeas. 

Explicó que: “muchas actividades de TIC y digitales en Malawi estaban a cargo de ONG, la mayoría de las cuales no tenían idea sobre conectividad, sobre alfabetización digital o sobre alfabetización digital básica.

“Traen computadoras del Reino Unido y de otros países del mundo y las traen a Malawi como vertedero, sin darles a los malauíes las herramientas para que se beneficien”.

Mweso sugiere que las ONG a menudo carecen de una “comprensión cultural”, y aclara que “en nuestra cultura como pueblo africano, el jefe es la cabeza y quien toma la última decisión; una vez que convences al jefe, tienes el trato”.

Como siempre, antes de emprender un viaje inmensamente arduo para desplegar los primeros dispositivos Starlink en el Telecentro Lupaso, Mweso y su equipo tuvieron que asegurarse de que los complicados pasos culturales y burocráticos estuvieran firmemente establecidos bajo el CSD.

Una vez que el jefe está convencido, debe seleccionar a miembros de la comunidad para que formen parte del "comité digital" que será responsable de la alfabetización digital, garantizando que haya suficiente acceso a los dispositivos y que el acceso digital brindará el contenido relevante del que los miembros de la aldea se beneficiarían más.

Mweso cita el comercio electrónico como una herramienta a menudo deseada a la que las aldeas quieren conectarse, ya que sirve como una posible mitigación contra el estado actual de explotación que sufren muchos agricultores de subsistencia en el que los forasteros que buscan obtener una ganancia rápida vienen a las aldeas a comprar productos como maíz, plátanos y arroz a precios poco éticos antes de venderlos en las ciudades.

“En Malawi, la situación es que los medios de producción están en el pueblo”, explicó. “Comemos muchos alimentos producidos en los pueblos”.

“Con la llegada de Starlink, conectaremos a los compradores de la ciudad con los verdaderos productores de esos productos”.

En el caso de Lupaso, aún había inquietud entre los habitantes de las nueve aldeas circundantes, que temían que el comité digital "se apoderara del centro" y "robara las computadoras", ya que el antiguo comité organizador local que se hizo responsable del centro después de su formación en 2012 había dejado cicatrices en la población local después de "haberse comido el dinero" y abandonado el centro.

Una vez conquistados los corazones y las mentes, Mweso y su equipo tuvieron que descubrir cómo iban a llevar su equipo a un lugar tan remoto.

Explicó que hay un solo camino para recorrer, pero es muy largo y costoso viajar por él, así que Mweso optó por el atajo cruzando el río Rukuru.

Lamentablemente Fast Networks no tenía un barco a mano, por lo que tuvo que contar con el apoyo de tres nadadores expertos que empujaron su medio de transporte de izquierda a derecha - ¡que en este caso eran dos bueyes con sus carros!

Mweso se rió: “Estaba un poco preocupado, ya sabes que no puedes controlar a un buey, un buey puede simplemente saltar y dejar el carro en el agua”.

A bordo de los carros de bueyes había una antena parabólica Starlink, dos cajas con taladros, herramientas, un generador y, quizás lo más importante para Fast Networks, su propia escalera plegable de metal.

Esto se debe a que en Lupaso solo hay "escaleras tradicionales hechas de madera que son bastante peligrosas [y] te puedes caer en cualquier momento".

Tras la instalación, la comunidad estaba entusiasmada y Mweso estaba entusiasmado porque sabía lo rápida que sería la conexión: 200-300 megabytes por segundo.

“El proceso de instalación es de 20 minutos, con Starlink no es una tecnología difícil, es simplemente rápida, donde se toma tiempo es perforar, poner soportes, pero cuando se trata de la alineación, es una alineación automatizada para que no tengas problemas”, explicó Mweso. 

En un espacio que puede albergar 40 computadoras, Mweso encontró 20 y solo la mitad de ellas funcionan; aunque Mweso espera encontrar más, reconoció que incluso con solo 10 computadoras hay numerosos beneficiarios para el centro comunitario. 

“Los estudiantes de entre 7 y 16 años acuden a ese laboratorio para recibir capacitación gratuita en TIC: esa es la regla de juego. 

Los mayores de 18 años están aportando una pequeña contribución para que podamos brindar sostenibilidad y responsabilidad a este centro. Aportan unos 0,50 dólares al telecentro; ese es el enfoque general.

El Telecentro Lupaso tiene grandes planes para los habitantes de la aldea que residen a unos 4 kilómetros del centro.

Quieren reabrir la biblioteca, quieren poner en marcha un anfiteatro para que los jóvenes estudiantes puedan ver programas educativos mediante streaming de vídeos de YouTube y también desean crear una tienda de comestibles. 

Mweso considera que hay grandes posibilidades de crear una inclusión digital global “si los marcos regulatorios son los adecuados para posibilitarlo”, y agrega que, si se cuentan con las herramientas adecuadas, “en todo el mundo todos pueden ser alfabetizados digitalmente”.

También confía en que, al igual que el suelo de Malawi en el que crecen la mandioca y las batatas, "lo digital tiene un terreno fértil para crecer".

Esto se debe a que considera a Malawi un país pacífico en el que es más fácil implementar este tipo de proyectos que en una nación devastada por la guerra.

También es optimista porque ahora ve a las autoridades reguladoras impulsando las redes comunitarias y tratando de reducir el costo de los datos.

Habiendo trabajado en otros países africanos como Lesotho, Eswatini y Sudáfrica, ve un potencial aún mayor en Malawi.

Quiero que Malawi sea como Sudáfrica en términos de digitalización, porque somos un país pequeño con solo 19 millones de habitantes, y con la unión de organizaciones como unconnected.org, que tienen la visión de conectar a mil millones de personas, podemos superar a Sudáfrica. Sin duda, podemos lograrlo, estoy seguro.

Mientras Mweso emprende su próximo y difícil viaje por caminos de grava desde Mzuzu para llegar a la remota Escuela Secundaria Chisala para instalar más dispositivos Starlink, reflexionó que "estos jóvenes estudiantes no saben de computadoras, nunca han tocado un teclado" y no quiere que esta generación enfrente las mismas luchas que él enfrentó hace varias décadas. 

Animado por el éxito del trabajo realizado en el Telecentro Lupaso, Mweso está decidido a establecer muchas más conexiones significativas como estas en áreas remotas de todo el país.

La educación digital en Malawi es cara. Son aldeas pobres, gente sin trabajo, agricultores de subsistencia, y no pueden costear el coste de llevar a sus hijos a la universidad para que estudien informática. 

“Así que el impacto es enorme. Encuentras gente con talento, pero sus padres no podrían permitirse llevarlos a la universidad a estudiar informática, así que el telecentro en sí mismo es un facilitador”.

Explicó que la tecnología digital puede ayudar a reducir la fuga de cerebros a las grandes ciudades y puede dar mayor poder financiero a los pueblos gracias a las asociaciones con empresas con las que están en conversaciones en el Reino Unido para quienes los aldeanos podrían comenzar a trabajar en funciones de apoyo en línea.

Continuó: “Con la llegada de Internet a estos pueblos, tienen una experiencia local que puede cambiar su mundo y su entorno; ya no tienen que buscar trabajo en las ciudades.

“Se convierte en un facilitador de muchas cosas para esos jóvenes estudiantes”.