Los escolares apátridas de Sabah: la conexión significativa de Matakana

En Sabah, se encuentra una crisis que la mayoría de los habitantes de otros países, y muchos en la propia Malasia, desconocen por completo. Allí, a un gran número de niños indocumentados y apátridas se les niega sistemáticamente la educación, la atención médica y otros derechos básicos. Kathryn y otros han creado escuelas específicamente para cubrir la carencia y atender las necesidades únicas de estos niños. Con la ayuda de unconnected.org , internet está marcando una diferencia aún mayor.

Esta crisis se ha gestado desde hace tiempo y la mayoría de las familias han residido en Malasia durante generaciones. Desde la Segunda Guerra Mundial, los indonesios se han mudado a Sabah en busca de trabajo. Originalmente, la industria del caucho dominaba, pero ahora la palma aceitera ha tomado el relevo. Su cosecha es uno de los pocos procesos agrícolas que no se pueden mecanizar y los inmigrantes ilegales pueden ser explotados. Aun así, la vivienda y el mayor espacio lo convierten en una mejor opción que quedarse en casa.

Las personas indocumentadas mayores de 12 años son arrestadas y encarceladas rutinariamente en el centro conocido como "Redhouse" antes de ser deportadas a su país de origen. A menudo, regresan a Malasia apenas un mes después. "Estas personas no tienen adónde ir", dice Kathryn. "Nacieron aquí y toda su familia está aquí".

Debido a la geografía de Sabah, la crisis migratoria es mucho más pronunciada aquí que en lugares más distantes como Borneo. Algunos malasios no tolerarían ninguna ciudadanía ni la complacencia de quienes consideran "ilegales" y, como resultado, el problema sigue sin resolverse.

Kathryn ha tenido una vida extraordinaria hasta ahora. Originaria de Nueva Zelanda, viajó por primera vez a Asia cuando se inscribió en un programa de intercambio a los 15 años. Con la esperanza de aplicar el francés que aprendió en el instituto en Europa, la asignaron a Indonesia: "¡Nadie sabía siquiera dónde estaba (Indonesia)!", comentó. Apareció el atlas y los posteriores meses extraordinarios de estancia con familias anfitrionas en algunas de las zonas más remotas del país.

Tras conocer al malasio que se convertiría en su esposo en la universidad de Auckland, Kathryn regresó a Asia tras mudarse a Malasia en 1977. Trabajó como profesora a tiempo completo hasta el tsunami de Sumatra de 2004, cuando las ONG se hicieron eco de su experiencia y su dominio del idioma indonesio. Acabó asumiendo el reto de reconstruir escuelas en la zona tras el desastre.

Desde 2009, Kathryn ha estado creando escuelas de otro tipo después de que le pidieran ayuda para educar a niños indocumentados. "¡Fue un shock para mí! Había cientos de niños que corrían descontrolados y sin permiso de ir a la escuela".

Kathryn fundó su primera escuela en una comunidad rural en 2009. Ya había realizado un trabajo similar para el gobierno de Malasia, pero este era un desafío completamente diferente. La falta total de fondos requiere enormes donaciones de la gente común. "Es realmente increíble cuánto se preocupa el ciudadano común por los demás", dice Kathryn. Los ejemplos que ofrece son realmente extraordinarios. Recientemente, un equipo completo de dentistas vino de Tailandia para proporcionar equipo y servicios a una escuela que dirigía la organización Matakana de Kathryn. 

Los docentes aquí desempeñan un papel completamente diferente al de una escuela convencional. Provienen casi exclusivamente de las zonas en las que trabajan actualmente y reciben formación de Matakana. Aunque normalmente se trata de personal altamente cualificado, Kathryn se centra en otras cosas: "Puedo enseñarles los conocimientos, pero no puedo hacer nada con su corazón", afirma. Si bien es importante transmitirles conocimientos a los niños, los educadores también se enfrentan a una ardua tarea para recuperar la confianza en sí mismos. A lo largo de toda su vida han sido marginados y se les ha negado la dignidad básica con tanta frecuencia que el mayor reto es enseñarles que son importantes.

Matakana ha crecido a una escala mucho mayor. Hay siete escuelas en plantaciones y siete en pueblos o ciudades con algún tipo de acceso a la electricidad. Quienes viven en plantaciones suelen estar a horas en coche de cualquier otra vivienda. En zonas como esta, suele haber una falta total de electricidad y la mayoría ni siquiera ha oído hablar de internet.

A finales de diciembre de 2023, unconnected.org comenzó a trabajar con Matakana y envió 16 dispositivos de conexión a internet (todos menos tres ya están instalados). El impacto ya ha sido extraordinario. Kathryn cuenta la primera clase en la que un profesor usó internet para descargar un mapa y comenzó a explicar el concepto del globo terráqueo y otros países a los alumnos. "Ver las caras de los niños fue simplemente increíble", dice.

Gracias al unconnected.org , aproximadamente 800 alumnos ya se han conectado a internet en sus aulas por primera vez. Una vez instalados los tres dispositivos de conexión restantes, la cifra alcanzará los 1000 aproximadamente.

Lograr que los docentes adopten plenamente las nuevas tecnologías ha sido un desafío en ocasiones, pero las reacciones iniciales a menudo fueron similares a las de sus alumnos. Kathryn recordó cuando un docente de 30 años recibió por primera vez el internet de alta velocidad de nuestro socio de conectividad y se puso "histérico... de risa... casi revolcándose en el suelo". Este ha sido un año de pruebas e implementación temprana hasta ahora, pero para 2025 la organización planea ofrecer más capacitación al docente de todas las escuelas con nuevo acceso. "Una vez que los docentes puedan hacerlo, los niños también podrán", señala Kathryn. "Esto está transformando toda una cultura y estoy muy emocionada".

Internet también es clave en otras áreas. Aunque las personas indocumentadas no pueden realizar trabajos convencionales, en el futuro podrían teletrabajar si tienen acceso a una computadora e internet. Tras la COVID-19, Kathryn adaptó el programa de estudios de todas las escuelas para incluir clases más prácticas como costura, cocina, preparación para entrevistas y TIC. En las escuelas de la ciudad con acceso más estable a internet, algunos estudiantes incluso han creado pequeños negocios con sus nuevas habilidades de diseño gráfico. Mientras que algunos han vendido prendas de punto a personas que se dirigían a la oración vespertina, otros han aprovechado sus habilidades de costura e incluso han horneado galletas. Existe un claro deseo de emprender que Kathryn está desesperada por impulsar: «Saben que la escuela es su única esperanza».

La tecnología también facilita una mejor educación sexual. Aunque Kathryn afirma que existe relativamente poca desigualdad de género en la cultura malaya de Sabahan para los jóvenes, se han dado algunos ejemplos de abuso sexual e incluso violación en las plantaciones. Decidida a prevenir cualquier tipo de abuso sexual en el futuro, Matakana ahora conversa con niñas y padres para ayudarles a comprender el problema y la importancia de denunciar cualquier posible caso. A finales de este año, organizarán una convivencia de tres días con niñas mayores de nueve años para ayudarlas a comprender la importancia de denunciar hechos pasados ​​y futuros.

Kathryn y Matakana no están solas al abordar este problema. En toda Malasia, una inusual coalición de organizaciones benéficas y grupos se ha unido para abordar el problema conjuntamente. Aunque no existe un acuerdo formal, comparten regularmente donaciones, problemas y soluciones para promover su objetivo común de educación para todos.

Los resultados de las escuelas de Matakana son quizás las señales más alentadoras de éxito. Muchos regresan a Indonesia para estudiar en la universidad y conseguir empleos cualificados, mientras que otros se alistan en la Armada Indonesia. De cualquier manera, están rompiendo un ciclo de pobreza y estancamiento que ha perdurado durante generaciones.

Esa esperanza es un tema recurrente en la conversación con Kathryn. Desde que empezó a establecer las escuelas hace 15 años, ha notado un cambio radical en la actitud pública hacia las personas indocumentadas. Al principio, se sorprendió, pero ahora «muchos estudiantes universitarios piden venir a las escuelas». Afirma que «han desarrollado en sí mismos un sentido de humanidad... de que todos somos iguales». 

En general, Kathryn tiene grandes esperanzas para el futuro. Tras nuestra conversación, se ha enviado más equipo para mejorar aún más la experiencia educativa de los niños. Gracias a Kathryn y a personas como ella, el futuro de los apátridas en Sabah es un poco más prometedor.